В год рождения Христа император Ирод распорядился провести перепись населения. Дева Мария и ее муж Иосиф происходили из рода Давидова, а потому для переписи им надлежало явиться в город Давида — Вифлеем. Пока они добирались из Назарета, пришло время появиться на свет младенцу. Однако единственным местом, где это могло случиться, оказался хлев: все места, где останавливались путники, были заняты. (Похоже, счастливую мать это нисколько не смутило, ибо Вифлеемская икона Богородицы — единственная, на которой она улыбается.) О рождении Спасителя мира первыми узнали пастухи, находившиеся неподалеку, — от явившегося им Ангела. Затем поклониться младенцу пришли волхвы, увидевшие Вифлеемскую звезду на востоке. Они принесли дары: золото, ладан и смирну (благовоние, которым умащивали усопших). Это знаки царской власти, священства и предстоящих смерти и воскрешения.

Насколько точно установлен этот день, доподлинно не известно, но это один из главных (наряду с Пасхой) праздников всех верующих.

До Рождества христиане соблюдают сорокадневный пост, чтобы встретить светлый день, очистившись и душой, и сердцем, и телом.

Канун Рождества — Сочельник. В этот день наводили порядок в доме, стелили чистые скатерти на столы. Затем тщательно мылись, наряжались и отправлялись на богослужение, исповедовались и причащались. После этого можно было угоститься сочивом (блюдом из пропаренных злаков с медом) и кутьей.

После такого ужина снова надлежало идти в церковь — на всю ночь. Когда звезды на небе гаснут и служба завершается, наступает Рождество. Заканчивается и пост, так что теперь можно есть мясные блюда. Ну и, конечно, все поздравляют друг друга и дарят подарки.

С рождественскими праздниками связано много обычаев, поверий, традиций. По одному из поверий, накануне Рождества в каждом доме происходит встреча Добра и Зла. И чего в человеке больше, то с ним и останется. Добро позовет колядовать и собраться с близкими за накрытым столом, Зло, собрав вокруг себя нечисть, будет стучать в окна.

По другим верованиям, в Рождество над землей летают души усопших и ангелы. Они прислушиваются к желаниям людей и могут исполнить их. Но желания должны быть самыми заветными и обязательно добрыми. Так что просите — и будете услышаны.

Один из самых интересных обычаев — колядование. Со Святок (святых дней, 7 января) и до Крещения (19 января) дети, молодые парни и девушки ходили по домам, пели песни (славили Христа, желали добра хозяевам), читали стихи. За это они получали монетки и угощение. Этот обычай не ушел в прошлое, и во многих местах дети колядуют до сих пор.

Эти же дни считались самыми хорошими для гаданий, особенно незамужним девицам. Гадали на кофейной гуще, по чаинкам, по расплавленному воску. А еще просто выходили за ворота и спрашивали у первого прохожего, как его зовут. Значит, такое же имя будет у суженого. И валенок кидали через забор. Попадет в сугроб — в ближайший год свадьбы не будет. А если в холостяка какого-нибудь угодит? Ну, тогда бедолагу можно на чай позвать…

И конечно же, не забываем о праздничном столе. На нем должны стоять 12 блюд — по числу апостолов. Обязательны сочиво (символизирующее начало жизни, так как готовится из зерен) и взар (узвар, компот из сухофруктов). Готовят также кутью, чтобы вспомнить усопших, но ее ставят не на стол, а возле икон, на пучок сена.

Хорошо, когда хозяйка не поленилась и напекла много пирогов с разными начинками, нажарила блинов. И мяса побольше (во время долгого поста по нему соскучились), традиционно — гусь, утка или поросенок. А еще, как ни странно, щи или борщ. Угощать гостей, так уж досыта.

Верите вы в Бога или нет, Рождество — хороший повод собрать родных и друзей за одним столом. А для того, чтобы совершать добрые дела, повод вообще не нужен. С праздником вас!

Сочиво (традиционный рецепт)

Нам понадобится: 1 стакан зерен пшеницы, 100 г мака, 100 г ядер грецких орехов, фундука, кешью, 3 ст. ложки меда, сухофрукты.

Зерна толчем в деревянной или каменной ступе, подливаем немного теплой воды (чтобы отошла оболочка). Просеиваем и промываем ядра зерен, чтобы удалить шелуху. Заливаем их двумя-тремя стаканами воды, варим рассыпчатую кашу.

Сухофрукты (по вкусу) запариваем кипятком.

Мак растираем, пока не образуется однородная кашица, добавляем мед, перемешиваем. Соединяем с кашей. Затем добавляем толченые орехи и сухофрукты. Перемешиваем.

Гусь с квашеной капустой

Нам понадобится: 1 небольшой гусь, 800 г квашеной капусты, 4 луковицы, 0,5 ст. ложки тмина, растительное или сливочное масло, соль.

Тушку промываем, снаружи и изнутри натираем смесью тмина и соли.

Капусту тушим с маслом и луком, нарезанным тонкими полукольцами, в посуде под крышкой.

Гуся фаршируем готовой капустой, кладем на противень, ставим в разогретую до 200°С духовку. На противень наливаем немного жидкости от капусты. Готовим, поливая этой жидкостью. Когда вытопится жир, поливаем жиром. Проверяем готовность (сок из надрезанной тушки должен быть прозрачным, а мясо — мягким).

Заливное из рыбы

Нам понадобится: 1,5 кг любой рыбы, 1 морковь, 1 луковица, 1 лимон, 1 пакетик желатина, 10 горошин черного перца, лавровый лист, соль.

Рыбу потрошим, отвариваем с морковью и луком до готовности (за пять минут до окончания варки солим, добавляем лавровый лист и перец). Рыбу вынимаем, удаляем кости и кожу, кусочки мякоти выкладываем на блюдо. Морковь нарезаем кружочками, раскладываем между кусочками рыбы.

Желатин заливаем теплой водой. Когда он набухнет, соединяем с процеженным бульоном. Заливаем рыбу. Ставим на холод до застывания.

Козули

Нам понадобится: 500 г муки, 1 яйцо, 2 яичных желтка, 1 стакан горячей воды, 3 стакана сахара, 150 г сливочного масла, 0,5 ч. ложки соды, молотая гвоздика, молотый имбирь.

В посуду с толстым дном высыпаем стакан сахара, ставим на слабый огонь. Когда сахар станет коричневым, вливаем горячую воду, добавляем оставшийся сахар. Готовим, помешивая, пока масса не станет однородной. Кладем масло, соду, корицу и имбирь (по вкусу). Перемешиваем, снимаем с огня, немного остужаем. После этого добавляем яйцо и желтки, всыпаем просеянную муку. Месим тесто, пока оно не перестанет прилипать к рукам. Заворачиваем его в пищевую пленку и кладем в холодильник минимум на десять часов. (Тесто хранится долго, так что его можно выдерживать и сутки.)

Холодное тесто раскатываем в тонкий пласт (2–3 мм), вырезаем фигурки с помощью разных форм. Выкладываем заготовки на пергамент, ставим в духовку, разогретую до 190°С, минут на десять. Готовое печенье остужаем. Можно украсить его любой глазурью.